多样性的生态环境是形成不同农业类型的前提与基础。中国北方草原的畜牧文化、中原地区的旱作农业、长江流域的稻作农业，是以不同纬度的南北变化而适应和选择环境的结果。中华农业文明起源与发展，主要集中在东部二级阶地及以下的平原地区，则是由海拔高度和经度变化所带来的不同农业生态环境所决定的。
在漫长的历史长河中，环境自身也在发生变化。中国有一句成语“沧海桑田”，指的就是环境的变化。环境变迁是指在较长时期内天文、地理因素的改变，这种改变是缓慢的、渐进的、是数百年上千甚至若干万年累积的结果。环境的变迁不仅会影响到动、植物的分布、农业牧业的分界、还会影响到作物的种植制度等。气候是大气物理特征的长期平均状态，气候的冷、暖、干、湿状况总体是相对稳定的，但是有时也会在某一地区、某一时期出现某些异常变化。它会在短时段内造成灾害，影响到农牧业的丰歉。“气候变化是人类历史上基本不因人类活动而发生（至少在工业社会以前是如此）、并给人类带来深刻影响的最重要的自然变化。气候资源的变化必然引起土地资源的变化以及土地利用方式的改变，进而影响到作为一个种群的人口，人口因农业产出的区域变异而被动或主动地改变自己的分布。正是这种分布的变化才引出社会经济的诸多变化”（鲁西奇，2001）。
不同农业环境与背景条件决定了农业地域与生产类型的形成与发展。因地制宜的配置和利用资源是中国农业最基本的指导原则之一。“因地制宜”，在很大程度上讲的是农业对生态环境的适应与选择。在人类尚不能完全征服和改造自然的情况下，“山处者林，陆处者农，谷处者牧，水处者渔”是最经济、最有效的资源利用和配置方式。如果违背这一原则，只能是“任情返道”、劳而无获。在北半球中纬度地区，中国农业沿河流走向依纬度形成北方草原、中原旱作与江南稻作三大类型区，并且做到了每一类型涵盖地域范围的最大化，这是天佑中华的自然禀赋。中国原始农业的起源很可能是多中心的，这是不同的自然生态环境作用与影响的结果。黄河流域的原始农业是在适于粟黍种植的黄土沃野上发展起来的，表现出典型的旱农特征；长江流域的温湿环境，较早孕育出以水稻种植为主的水田农业；而华南地区则可能较多地种植块根、块茎类食用植物，并在此基础上形成不同类型的原始农业文化。在合宜的环境条件下孕育出相应的原始农业萌芽，比较客观地反映了农业起源的实际情形。它说明活动在中华辽阔疆域上的原始先民，都为农业的起源作出了自己应有的贡献。学术界据此以论中国农业文化多元结构，是对“黄河摇篮”说的有效修订。
在农业起源的初始阶段，不同农业文化类型水平相若，伯仲难论，不易由此排比高下。不妨说，长江、珠江、辽河诸流域与黄河流域在农业起源上具有同等重要的地位。进入原始农业发展期和传统农业的初级阶段，农业发展的地域不平衡性逐渐得以显示。原始农业一般经历了刀耕农业和锄耕农业两种生产形态。刀耕农业俗称刀耕火种，其生产过程是砍倒草木晾晒焚烧后撒播谷种以待收获。刀耕农业为原始农业早期生产形态，其起源或与田猎相关，放火兼具狩猎、种谷功用。中国南方，由于植被比较茂密，采集狩猎资源相对比较丰富，农业在较长时间仍处于刀耕火种阶段。锄耕农业是继刀耕农业之后发展起来的一种较为先进的生产形态。其生产特点是在石斧之外还创造了锄、耜类翻土工具，生产技术由简单的砍林烧荒逐渐转移到土地加工上来。锄耕农业使土地利用率提高，播种面积增加，谷物总量增加，推动了农业的较快发展与进步。在锄耕熟荒制条件下，人类相对定居，逐步形成聚落，有利于文化的积累与发展。
中国黄河流域的原始农业虽也曾经历过刀耕阶段，但由于黄土之自然肥效、舒松易垦、植被相对稀疏诸因素，使得这里的锄耕农业较早地发展起来，成为中国早期农业最为发达的地区之一。有趣的是黄河流域早期农业的率先发展，不是借助于自然意义上的最佳生态环境，而是得益于与人类早期开发能力相匹配的合宜生态环境。
生态环境变迁与历史时期的民族矛盾和冲突。历史时期中原与周边地区的民族矛盾与冲突，除了政治、经济诸因素外大多与生态环境的剧烈变迁有关。生态环境的变迁，起码应是造成民族矛盾冲突的重要诱因之一。生态环境没有发生剧烈变化的情况下，农牧民族各得其所，相安无事。寒冷期和干燥期来临，游牧民族的大规模南迁；温暖期和湿润期来来临，农牧分界线北推。农耕民族庞大的军事防御体系与重压之下的非理性农业活动；少数民族的内徙对中国农业历史的总体发展进程的影响或改变。生态环境变迁视野下的民族关系史研究，促进了认知的提升和学术的深入。
生态环境变迁与作物结构调整。 以历史时期关中稻作面积的下降和麦类作物的推广与普及为例，可以看出生态环境的变迁对农业生产的影响。黄河流域“唐代中叶以前是我国农业生产最发达的地区，所以水稻生产曾有过相对发展的时期”，“今天秦岭、淮河一线以南的长江流域、华南和西南诸省，稻田面积和产量约占全国的90%以上，而黄河流域仅占2～3%”，稻作农业几乎成了江南农业的代名词。学术界在关注社会、经济因素之同时，认为几千年来黄河流域气候逐渐转寒，温度下降，降水量显著减少，干燥度增加，从根本上影响了水稻的种植。（邹逸麟，1985）。历史时期关中麦类作物的推广与普及是一个渐进的过程，生态环境因素对北方麦作发展的作用与影响不宜忽视。小麦属秋种夏熟作物，一般以晚秋和早春为基本生长季节，需要经过一段低温期以满足其春化要求。与水稻的喜温湿相比，宿（冬）麦比较耐寒、耐旱。秦汉时期冬小麦种植的进一步发展，正与公元前后的转寒、转旱趋势相合。
