稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，因其外观酷似“土壤”，称之为稀土。根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为轻稀土和重稀土。
稀土不是一种元素，而是17种化学元素的统称，包括镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)、钪(Sc)、钇(Y)等元素。这些元素有独特的物理化学性质，在高科技领域几乎不可替代。因此，稀土被称为“工业维生素”。
稀土氧化物或经过加工处理的稀土精矿，可作为抛光粉广泛用于光学玻璃、眼镜片、显像管、示波管、平板玻璃、塑料及金属餐具的抛光。在陶釉和瓷釉中添加稀土，可以减轻釉的碎裂性，并能使制品呈现不同的颜色和光泽，被广泛用于陶瓷工业。
稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系发育，增加根系对养分吸收。稀土还能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。除了以上主要作用外，还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱的能力。
在新能源领域也有非常广泛的应用，每辆电动汽车需要2—3公斤钕铁硼磁体。每台风力发电机需要1吨以上。
农业稀土和工业稀土并非严格意义上的“分类”，而是根据应用场景和用途的不同，对稀土元素或化合物在农业和工业领域应用的区分，
主要区别如下：
1.用途与功能
· 农业稀土：主要用于促进农作物生长、提高产量和品质，如促进种子萌发、根系发育、光合作用，增强作物抗逆性（抗旱、抗寒、抗病虫害等），常见于水稻、小麦、蔬菜、果树等作物的种植中。
· 工业稀土：广泛应用于高端制造业和高科技领域，如制造永磁材料（钕铁硼磁体）、催化剂、光学玻璃、激光材料、半导体掺杂剂等，服务于新能源汽车、风电、电子信息、国防军工等行业。
2.稀土元素种类与配比
· 农业稀土：通常以轻稀土元素（如镧、铈、镨等）为主，通过特定配比和工艺制成稀土肥或稀土溶液，浓度较低，注重生物相容性和安全性。
· 工业稀土：根据具体应用需求，可能涉及轻稀土、重稀土（如镝、铽、镲等）或特种稀土元素，配比和纯度要求更高，需满足高性能材料的物理化学性能标准。
3.加工与制备工艺
· 农业稀土：有纯天然的矿物元素稀土、也有制备的硝酸处理等工艺将稀土氧化物转化为可溶性盐，便于农业施用。
· 工业稀土：需经过复杂的冶炼、分离、提纯和精深加工工艺，如溶剂萃取、离子交换、熔炼等，以获取高纯度稀土金属或化合物，满足工业应用的精度和性能要求。
4.监管与标准
· 农业稀土：需符合农业部门制定的安全标准和施用规范，确保对土壤、作物和生态环境无害。
· 工业稀土：受工业标准和环保法规约束，涉及稀土开采、冶炼、加工等环节的环保、安全和质量控制要求更为严格。
农业稀土和工业稀土的核心区别在于应用场景、元素配比、工艺复杂度和监管要求，二者虽基于同一稀土资源，但分别服务于农业生产和工业制造的不同需求。
