年画有比较悠久的历史,最早来自于古代的门神画。从《山海经》的记载中,我们就已经知道,门神最早是神荼和郁垒。汉代蔡邕的《独断》中,已有岁末腊月画门神神荼、郁垒的记载。在考古发现中,东汉时期河南密县的画像砖上,我们发现了最早的神荼、郁垒形象。他们当时的形象非常丑陋、怪诞,起到驱凶辟邪的作用。
神荼和郁垒至今仍是门神中最常见的题材,在山东杨家埠、陕西凤翔等地都有出现。
随着历史发展,到了魏晋时期,佛教艺术逐渐繁荣,金刚力士威武的形象也对门神产生了很大影响。门神从怪诞形象逐渐转化为身穿盔甲的将军形象。从广东佛山、重庆梁平当时的门神形象来看,至今仍是这种威猛的武士形象。
到了唐代,门神题材不断扩大,从神荼、郁垒到武士,后来还出现了美人形象。最有意思的是钟馗的出现,这反映出年画艺术世俗化程度的不断加深。
到了宋代,随着经济繁荣,传统绘画和雕版印刷不断发展,最终形成了真正意义上的年画。从南宋李嵩的《岁朝图》可以看到,外面门上不仅有武士门神,里面还出现了文官形象,形成文武两种形式:武者保家宅平安,文者寓意迎祥纳福。陕西凤翔有天官赐福、吉祥如意;四川绵竹有千官赐福、一品当朝,都是非常好的寓意。
到了元明时期,随着小曲、戏曲小说的繁盛,门神形象更加丰富。其中最有名、流传最广的是秦琼和敬德。陕西凤翔的秦琼、敬德由国家级非遗传承人邰立平先生创作,非常有意思。
到了清代,年画题材更加丰富,发展至巅峰。将军门神贴在大门上,文官门神贴在院子里,仙女、仙童门神则贴在内屋。此时,辟邪功能逐渐淡化,人们更注重吉祥喜庆的装饰效果,表达迎祥纳福的美好愿望。
此外,武门神还出现了赵公明和燃灯道人。山东杨家埠的鹤鹿同春是仙姑和仙童的形象,还有刘海戏金蟾。后来,除了仙姑仙童,还出现了普通孩童的形象,河北武强的四季平安就是典型代表。